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El consumo de alcohol entre menores de edad y entre adultos jóvenes es un grave problema de salud pública en los Estados Unidos. Según la Encuesta Nacional sobre la Salud y el Consumo de Drogas (NSDUH, por su sigla en inglés) de 2022, el 15.1% de las personas de entre 12 y 20 años y el 50.2% de las personas de entre 18 y 25 años informaron haber consumido alcohol en el último mes, y el 8.2% de las personas de entre 12 y 20 años y el 29.5% de las personas de entre 18 y 25 años informaron haber consumido alcohol de manera excesiva y peligrosa (o binge drinking) en el último mes^1,2. Las encuestas también revelan consistentemente que los jóvenes se encuentran entre los mayores usuarios de Internet y de dispositivos móviles.

"Existe una necesidad urgente de intervenciones innovadoras para prevenir el consumo indebido de alcohol entre los jóvenes de nuestro país", afirmó George F. Koob, Ph.D., director del Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA, por su sigla en inglés), "El Internet y las tecnologías móviles tienen el potencial de ampliar significativamente nuestros esfuerzos de prevención".

En diciembre de 2023, el NIAAA realizó el webinario, ’Harnessing Technology and Social Media to Address Alcohol Misuse in Adolescents and Emerging Adults‘ (El aprovechamiento de la tecnología y las redes sociales para abordar el consumo indebido de alcohol en adolescentes y adultos emergentes; disponible en inglés), en el que se presentó una investigación respaldada por el NIAAA y realizada por Maureen Walton, M.P.H., Ph.D., de la Universidad de Michigan, y Mai-Ly Steers, Ph.D., de la Universidad de Duquesne.

En su presentación titulada ’Optimizing Prevention of Alcohol Misuse and Violence Among Adolescents and Emerging Adults’ (Optimización de la prevención del consumo indebido de alcohol y la violencia entre adolescentes y adultos emergentes; disponible en inglés), la Dra. Walton habló de la importancia de las intervenciones tempranas y de cómo las estrategias que abordan múltiples factores simultáneamente pueden ser más eficaces para prevenir el consumo indebido de alcohol a lo largo del tiempo. También destacó los posibles beneficios de intervenciones de prevención más selectivas para los jóvenes con riesgo de consumo excesivo y peligroso de alcohol, frente a las intervenciones genéricas diseñadas para llegar a un grupo etario más amplio.

La Dra. Walton, junto con Rebecca Cunningham, M.D. y sus colegas desarrollaron previamente SafERteens (en inglés). SafERteens es una intervención de una sola sesión basada en entrevistas motivacionales que un terapeuta realiza con jóvenes de entre 14 y 18 años que visitan el servicio de urgencias una causa de una enfermedad o lesión. Los investigadores descubrieron que las consecuencias relacionadas con el alcohol y las agresiones graves se redujeron durante el año siguiente a la intervención.

El equipo de la Dra. Walton ha ampliado SafERteens para incluir refuerzos digitales, como sesiones de telesalud con un asesor para la salud y mensajes de texto para reducir la violencia y el consumo indebido de alcohol. Los datos preliminares de un estudio reciente muestran que los participantes que recibieron SafERteens junto con refuerzos digitales redujeron su consumo de alcohol, su implicación con la violencia y las consecuencias asociadas con el consumo de alcohol y la violencia durante el periodo del estudio.

"La tecnología digital es una forma interesante y muy factible de hacer llegar las intervenciones y la prevención a los jóvenes en tiempo real, en su vida cotidiana", afirmó la Dra. Walton.

En su charla, "Social Media Use—Friend or Foe? How It Has Been Problemmatic Yet Holds Promise for Addressing College Drinking" (El uso de las redes sociales: ¿amigo o enemigo? cómo es un problema, pero a la vez es prometedor para abordar el consumo de alcohol en la universidad; disponible en inglés), la Dra. Steers analiza la relación entre las redes sociales y el consumo de alcohol, especialmente entre los estudiantes universitarios. Aunque en gran medida se desconoce la influencia de las redes sociales en el consumo de alcohol, las investigaciones revelan consistentemente que existe una relación entre la exposición de los jóvenes a las publicaciones en las redes sociales relacionadas con el alcohol y su consumo de alcohol y los problemas que ocasiona. También se ha observado que las publicaciones de los jóvenes en las redes sociales relacionadas con el alcohol son predictores sólidos del consumo de alcohol y los problemas relacionados con éste.

La Dra. Steers y sus colegas examinan los factores que influyen en la susceptibilidad de los jóvenes a los contenidos de las redes sociales relacionados con el alcohol y las diferencias individuales que afectan a sus hábitos de consumo. Los investigadores han descubierto que de las principales razones por las que los universitarios que consumen alcohol publican contenidos relacionados con el alcohol en las redes sociales, están obtener la atención y la aprobación de sus compañeros y transmitir estatus o popularidad. Además, la exposición a contenidos relacionados con el alcohol de otras personas puede normalizar el consumo de alcohol y presentarlo como socialmente gratificante, lo que a su vez puede influir en el consumo de alcohol de un estudiante.

Aunque las redes sociales son vinculadas a un mayor consumo indebido de alcohol, también son prometedoras para hacer frente al consumo indebido de alcohol entre los estudiantes universitarios. La Dra. Steers y su equipo trabajan para desarrollar nuevas intervenciones dirigidas a estudiantes de entre 18 y 26 años que beben en exceso y que también son usuarios muy activos de las redes sociales. Como paso hacia una medida más estandarizada para la investigación, su equipo creó una escala de contenido y consumo de alcohol en la que los estudiantes utilizan su conducta de publicar en las redes situaciones relacionada con el alcohol para recordar posteriormente su consumo de alcohol. Los investigadores utilizan esta herramienta en el contexto de la retroalimentación normativa personalizada, una breve intervención que corrige las percepciones del comportamiento normal, dando a la gente información sobre su hábito de consumo de alcohol y sus percepciones de cuánto creen que beben sus compañeros.

"Dado que sabemos con certeza que las redes sociales son una fuente importante fuente de influencia social, las investigaciones futuras deberían intentar aprovecharlas como herramienta para promover la reducción del consumo de alcohol", afirmó la Dra. Steers.

El Dr. Koob añadió que, "La tecnología digital ofrece una vía de acceso a la vida cotidiana de las personas y puede llegar a ellas donde estén y en sus propios términos. Por lo tanto, ofrece la oportunidad de llegar a segmentos más amplios de la sociedad, desde personas que se resisten a buscar ayuda para un problema con el alcohol hasta jóvenes que pueden correr el riesgo de iniciar o aumentar su consumo."

El NIAAA también apoya otros estudios que aprovechan las redes sociales y otras tecnologías para desarrollar nuevas intervenciones de prevención y tratamiento para el consumo de alcohol entre los jóvenes.

Estos estudios incluyen:

• Desarrollo de juegos inspirados en las redes sociales para ayudar a restablecer la percepción de los comportamientos normales asociados con el alcohol.
• Ampliar el uso de aplicaciones existentes para teléfonos móviles con el fin de reducir las agresiones sexuales relacionadas con el alcohol en los campus universitarios, así como para reducir el consumo de alcohol y el trastorno de estrés postraumático tras una agresión sexual.
• Utilización de la realidad virtual para comprender mejor los efectos del alcohol en el comportamiento.

Referencias:
¹ Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA), Center for Behavioral Health Statistics and Quality. 2022 National Survey on Drug Use and Health. Table 2.27B—alcohol use in past month: among people aged 12 or older; by age group and demographic characteristics, percentages, 2021 and 2022. [citado 2023 dic 8]. Disponible en: https://www.samhsa.gov/data/sites/default/files/reports/rpt42728/NSDUHDetailedTabs2022/NSDUHDetailedTabs2022/NSDUHDetTabsSect2pe2022.htm#tab2.27b (en inglés)

² SAMHSA, Center for Behavioral Health Statistics and Quality. 2022 National Survey on Drug Use and Health. Table 2.28B—binge alcohol use in past month: among people aged 12 or older; by age group and demographic characteristics, percentages, 2021 and 2022. [citado 2023 dic 8]. Disponible en: https://www.samhsa.gov/data/sites/default/files/reports/rpt42728/NSDUHDetailedTabs2022/NSDUHDetailedTabs2022/NSDUHDetTabsSect2pe2022.htm#tab2.28b (en inglés)

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